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 El 16 de Julio de 1951 es publicado 'El Guardián entre el Centeno' (The Catcher in the Rye). Aunque de trama simple, la novela se convierte en un éxito popular; a dos meses de su alumbramiento iba por la octava edición y dura treinta semanas en la lista de Bestsellers del New York Times. Hoy día, se siguen vendiendo en todo el mundo miles y miles de ejemplares.
En su “viaje a ninguna parte” Holden, poseedor de un agudo sarcasmo además de brillantes observaciones, se topa con las peores cualidades del ser humano: la codicia, la violencia, el vicio... Mermada su ilusión, emprende un recorrido sin rumbo fijo en busca de las respuestas que quizá sus padres, demasiado ocupados en "sus" mundos deberían haberle esbozado al principio de su existencia. Aprendiendo de sus experiencias que, aunque frustradas llenas de sabiduría, reúne fuerzas para alcanzar su propia identidad y no puede ser de otro modo que desandando lo avanzado y regresando a casa como si de un hijo pródigo, antihéroe pródigo se tratara. Su a veces pasotismo o descaro, producto de un estado juvenil de rabia, permanece tan fresco y reciente como en el día de su edición. Ese sentimiento universal acompaña ya sea a personajes de ficción como reales y se convierte en arquetipo del adolescente rebelde, incomprendido, inconformista y algo perdido que busca la verdad (aunque se proteja tras la mentira) y la inocencia en un mundo adulto hipócrita. Narrado en primera persona, tiene algo de autobiográfica tal y como admitiría en una entrevista para un periódico de instituto en 1953.
Salinger se convierte en un ermitaño tras el precoz éxito literario de la novela. La crítica lo recibe con entusiasmo, siendo bien acogida entre el público adolescente principalmente, pero también censurada. Según un estudio sobre la censura del 79, el libro más frecuentemente censurado en USA y enseñado en institutos públicos tras 'De ratones y hombres' de John Steinbeck. En los setenta algunos profesores se vieron forzados al despido tras recomendar y organizar trabajos literarios sobre la obra.
Tras El Guardián llegarían sus libros de relatos: 'Nueve cuentos' (1953), 'Franny y Zooey' (1961), 'Levantad, carpinteros, la viga del tejado y Seymour: Una introducción' (1963) basadas en las peripecias de la familia Glass llena de personajes brillantes, sensibles, pero sobre todo entrañables que sitúa en una atmósfera sutil y perfectamente respirable.
Sorprendentemente, en 1997, una pequeña editorial anuncia la publicación de 'Hapsworth 16, 1924' también sobre la citada familia a pesar de haber visto la luz en The New Yorker en 1965, pero debido a la consiguiente publicidad su alumbramiento se pospone repetidamente. Esta novela “epistolar” es una larga carta de Seymour Glass desde un campamento de verano.
Preguntado Salinger por sus influencias, nombra a Kafka, Flaubert, Tolstoy, Dostoyevsky, Proust, Rilke, Lorca, Keats, Rimbaud, Austen, Henry James, Blake, etc ya que según él no apuntaría ningún autor vivo. En cartas de 1940 había expresado admiración sólo por tres escritores en activo o recientemente fallecidos por aquel entonces: Sherwood Anderson, Ring Lardner y F. Scott Fitzgerald del que se ha visto él mismo durante algún tiempo como sucesor.
La estela de Salinger se ha visto recogida en obras como la de W. P. Kinsella, 'Shoeless Joe' en la que aparece como personaje rebautizado y en la que se inspira la película Field Of Dreams. Otro libro a destacar es 'Letters to J. D. Salinger' (ed. Chris Kubica) de 2002 en el que se recoge una selección de más de ochenta cartas que críticos, autores e incondicionales admiradores le han remitido a lo largo de los años. Es inevitable la influencia que Salinger ejerce sobre otros escritores como Lemony Snichet ('Una serie de Catastróficas Desdichas') con numerosas referencias al universo de nuestro autor, y extensible a toda una generación de autores como John Updike, Harold Brodkey y Philip Roth.
A finales de los cuarenta, Salinger vende uno de sus relatos a Samuel Goldwyn para la adaptación a la gran pantalla, pero tras el fiasco cinematográfico de 'My Foolish Heart', protagonizada por Dana Andrews y Susan Hayward, basado en su relato 'Uncle Wiggily in Connecticut' no permite adaptaciones de sus trabajos a la gran pantalla. Aún así, recibe y rechaza numerosas ofertas para adaptar El Guardián, que desde su publicación había suscitado gran interés entre directores tales como Billy Wilder, Harvey Weinstein e incluso Steven Spielberg.
'Chasing Holden' (2001), de Malcolm Clarke y 'Descubriendo a Forrester' (2000), de Gus Van Sant, protagonizada por Sean Connery están basadas en la figura de Salinger.
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La Revista 
